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Che cos'è il calcolo distribuito - Al giorno d'oggi sono sempre di più gli studi scientifici in tutto il Mondo che si avvalgono delle moderne tecnologie e che, quindi, necessitano di una grande capacità e potenza di calcolo (in genere fornita da supercomputers, dal costo molto elevato). Come fare a soddisfare una così grande richiesta? Alcuni ricercatori di Berkeley - University of California hanno capito che una possibile via per abbattere i costi della ricerca scientifica consiste nel  distribuire il carico di lavoro di 'elaborazione dati' a tutti i volontari, sparsi per il mondo,  che siano in possesso di un personal computer  e vogliano donare volontariamente le risorse inutilizzate del proprio pc (portatile o desktop non importa).

Questo è, in estrema sintesi, il concetto di calcolo distribuito: un istituto di ricerca anziché acquistare (o "affittare") un cosiddetto supercomputer, potentissimo e costosissimo (anche perché, tra le altre cose, necessita di un adeguato locale climatizzato) può adottare un sistema di calcolo distribuito.

L'idea è quella di consentire a chiunque voglia liberamente partecipare, grazie al proprio personal computer, la ricezione di una piccola parte di lavoro, detta work unit, che deve esser elaborata dal pc stesso e poi ritrasmessa. In altre parole il calcolo distribuito consente di unire la forza di migliaia di computer per realizzare enormi potenze di calcolo, sfruttando di fatto le risorse inutilizzate dei computer offerti volontariamente.
Ed è così che i ricercatori del progetto SETI@home della stessa Università hanno sviluppato il progetto BOINC (Berkeley Open Infrastructure for Network Computing).

Che cos'è BOINC - Berkeley Open Infrastructure for Network Computing (da tutti conosciuto semplicemente come BOINC). Consiste in un software multipiattaforma (cioè disponibile per i più comuni sistemi operativi) attraverso cui è possibile gestire diversi progetti di calcolo distribuito in maniera semplice e veloce.
BOINC consente di creare l'account relativo ad un progetto, di collegare il proprio pc ad esso, di comunicare con il server centrale del progetto, ricevendo le work units da elaborare e inviando indietro il risultato dell'elaborazione ottenuto.
BOINC gestisce l'elaborazione delle work units in base alle preferenze settate nell'account, che si possono visualizzare e modificare dalle pagine web del vostro account, in cui è possibile personalizzare sia le preferenze generali, quelle comuni a tutti i progetti, sia le preferenze specifiche di ogni progetto. E' anche possibile gestire tali impostazioni direttamente dal proprio client [Advanced View (Visualizzazione avanzata) -> Avanzate -> Preferenze...). Altre informazioni qui.

BOINC è un programma per Windows, GNU/Linux e MacOSX che va installato sul pc.  Si connette a Internet, scarica dei pacchetti dati (chiamati work units o wu), che vengono elaborati, grazie al sistema CPU-RAM del pc (durante l'elaborazione non è necessario esser connessi ad Internet) e una volta completato il lavoro si riconnette per inviare i risultati e scaricare nuovi pacchetti di dati. Ogni progetto ha un proprio Client, cioè l'applicazione che di fatto permette di elaborare i suoi specifici dati. Il tutto avviene automaticamente, e non c'è bisogno di particolari conoscenze tecnico-informatiche per partecipare. I computer di ultima generazione permettono l'elaborazione tramite la GPU.

E' sempre possibile chiudere BOINC o spegnere il proprio computer in qualsiasi momento, i dati verranno salvati e l'elaborazione dei dati riprenderà automaticamente nel punto in cui è stata interrotta, appena il pc viene riacceso o BOINC rilanciato.
L'elaborazione avviene a bassa priorità, in modo da non provocare un sovraccarico di lavoro del sistema operativo con conseguente rallentamento del pc. Infatti quando altri processi a priorità maggiore richiedono la potenza del processore, BOINC la rende immediatamente libera. Ovviamente è preferibile utilizzare un pc che rispetti i requisiti minimi di sistema, visibili qui.

Visitate le Frequently Asked Questions, la sezione dedicata a BOINC del nostro Forum e il gruppo su Facebook dedicato al SAPIENZA - UNIVERSITA' DI ROMA Research Team .